Его пили во все времена и при всех правителях. Существуют сотни сортов пива, но датой рождения одного из них — Жигулевского — принято считать 23 февраля. Ученые предполагают, что в наших широтах пивоварение появилось в междуречье Днепра и Днестра в IV-III веках до нашей эры и варили его из проса, а самые первые упоминания о пиве относятся к античности.
По мнению археологов, пиво было весьма популярно еще в древнем Вавилоне, то есть 6000-8000 лет назад. Даже строгие законы царя Хамурапи, составленные примерно за 1700 лет до Рождества Христова содержали два параграфа, посвященные производству и продаже пива. Интересно, что один из них лимитировал цены на пиво и был направлен против злоупотреблений торговцев: «Если трактирщица поднимет цену за пиво слишком высоко по сравнению с ценой зерна и это будет доказано, тогда следует бросить ее в воду».
Наши далекие предки употребляли пиво в таком количестве, что почти половину всего урожая зерна перерабатывали в солод. В Египте пиво было неотъемлемым продуктом наряду с луком и хлебом, а строителем пирамид в Древнем Египте в обязательном порядке полагались три жбана пива. Хмель в древности не применялся. О способах приготовления пива писали Геродот и Гекатей, Диодор и Теофраст. Последний называл ячменный напиток «zythos», что некоторые специалисты связывают с древнеславянским названием «сыта», медовым напитком (от слова «сытить», насыщать воду медом).
Вполне вероятно, что хмель в пивоварении стали применять на Руси раньше, чем где бы то ни было. В XIII веке за провоз хмеля по территории удельного княжества предусматривался особая пошлина: с одной ладьи брали короб хмеля. Производство хмеля вскоре достигло таких масштабов, что Новгород скупал его в Тверском княжестве и продавал через Ригу в Германию.
Немалое влияние на распространение пива оказал Петр Первый, который и сам был изрядный поклонник сего божественного напитка. Его небезызвестный сподвижник Франц Лефорт в одном из писем императору, находившемуся по государственным делам в Воронеже, сочувствовал: «Чаю, что у милости Вашей пива доброго нет на Воронеже». И обещал привезти вожделенный напиток с собой.
Пивоварение на Руси развивалось бурными темпами, а государство то и дело подкидывало производителям выгодные заказы на производство пивка. «Госзаказ» существовал на пиво для армии, флота и дворца. Чуть позже еще одним крупным потребителем пива стали госпитали. Спецов по пиву выписывали из-за границы. Одним из них был австрийский дворянин фон Вакано — признанный отец Жигулевского пива.
Как гласит история, 6 февраля 1880 года австрийский подданный Альфред фон Вакано подал прошение в Самарскую городскую управу о предоставлении ему в аренду места для постройки пивоваренного завода. Спустя месяц с небольшим, его прошение было удовлетворено и Вакано со знанием дела выбрал место для завода на берегу Волги.
23 февраля 1881 года австрийское предприятие начало варить пиво на русской земле. С учетом национальности производителя это пиво называлось «Венским» и стоило 1 рубль — ведро. Продукция пивовара Альфреда фон Вакано пользовалась таким спросом, что к концу года было произведено 75 тысяч ведер пива. На заводе работала электростанция, хотя в городе ее не было. Пивные склады завода находились в 59 городах Поволжья, Урала, Средней Азии, Сибири, пиво поставлялось даже в Персию
Начав с 75 тысяч десятилитровых ведер в год, Вакано довел выпуск пива до 2,5 миллиона ведер. Завод поставлял свою продукцию более чем в 60 городов России.
Но в 1914 году после начала первой мировой войны в России был введен сухой зако, и производство пришлось свернуть. Самого пивозаводчика ожидала трагическая учесть. С началом Первой мировой войны Альфред фон Вакано по подозрению в шпионаже в пользу Австро-Венгрии был отправлен в ссылку. Сразу после революции 1917 года Вакано с семьей уехал в Австрию. Там, в городе Тюрнице, он скончался 24 марта 1929 года, оставив России в наследство крупнейший пивоваренный завод.
Производство пива на берегах Волги было восстановлено уже при советской власти. Называлось выпускаемое заводом пиво по традиции «Венским», а тем самым «Жигулевским» оно стало только в 1934 году, когда посетивший Самару нарком пищевой промышленности Анастас Микоян одобрил пиво, но забраковал «буржуазное название».
В советские времена «Жигулевское» пиво было самым популярным, за неимением другого. Любители этого напитка вспоминают, что тогда на тротуарах стояли бочки с разливным Жигулевским пивом, в пивных его подавали в разлив или в бутылках. Баночное пиво было практически недосягаемым для рядового потребителя, так как существовало только на прилавках валютной «Березки» или в элитных праздничныз заказах.
С появлением рынка появились самые разнообразные сорта этого напитка. Дефицит исчез, а слава Жигулевского была поколеблена. Но на вкус и цвет, как известно, товарищей нет. Каждому — свое.