В годы антиалкогольной кампании почти из четырех тысяч гектаров хмельников в Чувашии — главного поставщика хмеля — осталось ровно вдвое меньше. Второй, еще более сильный, удар последовал в начале 90-х при переходе к рыночной экономике. В Россию хлынул не только поток импортного пива, но и дешевый хмель, в основном из Китая.
Российские пивзаводы дорого заплатили за китайскую дешевизну. Дальневосточный хмель по своим показателям приближается к дикорастущему, пиво из него получалось горькое, даже наш неприхотливый потребитель это сразу распробовал. Тем более что в свободной продаже появилось и баночное, и бутылочное, и бочковое — из Германии, Голландии, Бельгии. Чувашский хмель оставался на складах, а хмельники… Их не пришлось даже вырубать: за ними просто перестали ухаживать. Лозы высохли, и теперь большинство плантаций представляют собой голые скелеты — столбы, а вместо хмеля выращивают картошку.
Ведущим в республике хмелеводческим районом был Марпосадский. В рекордном 1985 году там собрали более 1000 тонн хмеля — 35% всего республиканского объема. В 98-м — всего 83. Но в прошлом году уже 160.
Если дешевый китайский хмель ударил по качеству, то дорогое европейское пиво — по карману. Пивовары вновь повернулись лицом к отечественному производителю сырья. Но восстановление заброшенных хмельников требует больших затрат. А где деньги взять при нынешнем всеобщем безденежье?
Надо сказать, марпосадцы проявили деловую сметку. Они нашли банк, заключили с ним договор о партнерстве. Банк выделил кредит под будущий урожай, который закупил на корню по 25 рублей за килограмм. Деньги пошли в первую очередь на оплату труда — люди сразу заработали, а то ведь уже забыли, что такое зарплата, наличные деньги. Закупили также все, что требуется для хмельников.
В минувшем году восемь из четырнадцати хозяйств района совместно с банком образовали акционерное общество «Чувашагрохмель» с уставным фондом в 50 миллионов рублей, из них 38% вложил банк. На восемь миллионов сразу же обновили оборудование по переработке хмеля — оно крайне обветшало. Фонд растет по мере того, как возрождаются хозяйства. В этом году он уже перевалил за 100 миллионов.
Нынче урожай выдался отменный, и уже начиная с 10 сентября в хозяйствах приступили к сбору хмеля. Лоза — одно загляденье: листья сочные, разлапистые, ветки плотно усеяны темно-желтыми шишечками хмеля.
Страда у хмелеводов до предела напряженная, длится недели три — четыре. Лозы срезают вручную и отвозят к комбайну. Это стационарный агрегат, который счищает с лозы листья и шишки, а потом отделяет последние друг от друга. Раньше и шишки снимали вручную, тогда даже малые дети помогали взрослым.
В прошлом году из Баварии, с которой Чувашия имеет теснейшие контакты, привезли две тысячи саженцев немецкого хмеля. В немецких сортах содержание альфа-кислоты, или по-другому лупулина, — того самого вещества, которое содержится в шишечках хмеля и придает пиву его неповторимый горьковатый вкус, а также плотность, — достигает благодаря более теплому климату 15%, в чувашских же не превышает шести. Однако чувашский хмель отличается сильнейшим ароматом — немцы и чехи специально для запаха примешивают его к своему.
Местные селекционеры работают над новыми сортами, в которых сохранится прежний сильный аромат, но добавится альфа-кислоты.
Хмель — национальная гордость Чувашии. Первые письменные упоминания о чувашском хмеле относятся к 1292 году. В каждой семье варили пиво, и обязательно по собственному рецепту. Президент Чувашии Николай Федоров рассказывал, что в деревне Чедино в Марпосадском районе, где он родился, почти в каждой семье имели свой рецепт, и он до сих пор домашнее материнское пиво любит больше всего. Федоров уверен, что не за горами время, когда чувашское пиво получит известность на мировом рынке.
Старинные чувашские рецепты, корнями уходящие в Волжскую Булгарию, легли в основу и тех сортов, которые производят пивзаводы, — 28 наименований. Они обеспечивают потребности республики. Минувшим летом вступил в строй настоящий гигант в Новочебоксарске. Он будет выпускать 12 миллионов декалитров, или почти двести миллионов бутылок в год, — больше, чем все пивоваренные предприятия республики, вместе взятые. Это уже серьезная заявка на всероссийский рынок.